Des ours et de l’aspirine 

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Guten Tag, liebe Leserinnen und Leser,

Il y a quelques semaines, j’ai été invitée à visiter le Wolf-und Bärenpark Schwarzwald (le « Parc Alternatif pour les Loups et les Ours », si vous optez pour la version française) : un refuge pour grands prédateurs niché au cœur de la mystérieuse forêt noire en Allemagne.

Ce parc héberge des animaux qui ont, dans la majorité des cas, connu un passé sinistre : enfermés dans des caves pendant plusieurs années, dans des cages sur la terrasse d’un restaurant, promenés enchaînés sur des plages pour amuser les touristes, et j’en passe. Ces animaux, qui ne peuvent malheureusement pas être réintroduits à l’état sauvage, trouvent refuge au Bärenpark.

Alors que nous découvrions les enclos des ours (comment peut-on être un dangereux prédateur quand on a de si mignonnes oreilles, je vous le demande), notre guide a dit quelque chose qui a retenu mon attention. Elle nous a expliqué que le personnel du parc faisait en sorte de laisser une grande diversité végétale dans les enclos des ours afin de leur permettre, au besoin, de s’automédicamenter (les ours, pas le personnel du parc).

C’est vrai ça, comment les animaux se soignent-ils dans la nature ? Une question a priori logique, qui n’effleure cependant que peu de personnes tant nos esprits occidentaux sont conditionnés à penser : « eh bien, un animal malade doit être amené chez le vétérinaire, quelle question ». Et pourtant ! Les animaux sauvages qui nous entourent ne nous ont pas attendus pour assurer leur survie jusqu’ici.

Alors, je me suis dit que, pour cette nouvelle édition, j’allais creuser un petit peu du côté de la médecine animale. Et accrochez-vous à vos sandales, car ce vaste sujet tient en 17 lettres :  

la ✨ zoopharmacognosie ✨.

Ce mot à coucher dehors désigne l’étude du savoir pharmacologique des animaux.

À la racine de ce terme, la pharmacognosie désigne l’étude des substances naturelles à potentiels thérapeutiques.

Figurez-vous que cet axe émergent de la recherche scientifique date des années 80 seulement ! Nous étions jusqu’alors à mille lieues d’imaginer que les animaux puissent identifier et utiliser des substances aux propriétés curatives.

Ceci étant dit, ce champ de recherche avance très prudemment. Tout d’abord, car il résulte majoritairement d’observations effectuées en milieu naturel, et ce n’est pas toujours du gâteau (petite pensée pour les éthologues dont les sujets évoluent au fin fond de forêts tropicales ou dans les fonds marins). Ensuite, car il nécessite d’identifier avec précision les substances utilisées, l’usage qui en est fait, l’état de l’animal (ce n’est pas forcément évident de déterminer si un dauphin a de la fièvre) et, surtout, l’intention de celui qui l’utilise.

Grâce à quelques scientifiques déterminés, on sait cependant aujourd’hui que des oiseaux aux mammifères, en passant par les insectes, de nombreux animaux utilisent toutes sortes de plantes, mousses, argiles ou champignons, en ingestion ou en application cutanée, pour prévenir ou soigner leurs maux.

Les mésanges bleues, par exemple, incorporent volontairement des plantes aromatiques antiparasitaires dans leur nid pour protéger leurs oisillons. Les moutons consomment des plantes contenant des tanins pour éliminer leurs vers intestinaux. Les orangs-outans mélangent leur salive aux substances chimiques issues de lianes médicinales pour soigner leurs blessures cutanées.
Les drosophiles (dont je vous parlais déjà ici) ont tendance à pondre dans des milieux contenant de l’alcool pour protéger leurs œufs des parasites. Les chats ingèrent de l’herbe pour évacuer les corps non digestes de leurs estomacs et calmer leurs douleurs gastriques (si vous êtes l’heureux propriétaire d’un chat, vous êtes forcément familier du petit vomi plein d’herbes sur le tapis de votre salle à manger). Quant aux chimpanzés mal en point (léthargie, perte d’appétit…), ils ingèrent Vernonia amygdalina, une plante amère identifiée comme médicinale par les populations locales, pour recouvrer la santé.

Et ainsi de suite.

Mais, d’où leur viennent ces savoirs médicinaux ?
On estime qu’une partie de l’apprentissage se fait par « essai-erreur » : un individu un brin audacieux peut tester, à ses risques et périls, de nouvelles substances. S’il meurt, c’était une mauvaise pioche. Ce processus se double d’un apprentissage collectif par observation.

Les savoirs se transmettent également d’une génération à l’autre, généralement par la figure maternelle. La zoopharmacognosie serait donc une preuve supplémentaire de l’existence de cultures chez les animaux. Les pratiques médicinales sont, d’ailleurs, susceptibles de diverger d’un groupe social à un autre.

Si nos sociétés occidentales l’ont commodément oublié (car nous aimons bien nous sentir uniques), nous aurions connaissance de la médecine animale depuis des milliers d’années. Certaines théories affirment même que notre médecine moderne y trouverait son origine. Les guérisseurs traditionnels et les chamans de communautés autochtones auraient élaboré des traitements en s’inspirant du comportement des animaux.

Dans de nombreuses cultures du nord de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord, la figure de l’ours, en particulier, est étroitement associée à la médecine, à la guérison et à la connaissance des plantes. Son esprit était régulièrement invoqué au cours des rituels de guérison. De nombreux indices disponibles suggèrent que l’observation de son comportement aurait inspiré aux premiers guérisseurs l’usage de diverses plantes médicinales (pissenlit, achillée millefeuilles, myrtilles…). Plusieurs d’entre elles lui doivent d’ailleurs leurs noms, comme le bien connu ail des ours en Europe ou la racine d’oshá (« racine de l’ours ») dans les Rocheuses nord-américaines.

L’un des exemples réglièrement cités est le suivant :  en sortant de période d’hibernation, les ours ont pour habitude de mâcher des écorces de saules, qui contiennent de l’acide salicylique, une substance anti-inflammatoire que l’humain aurait transformée … en aspirine !

Il n’est pas complètement étonnant que l’ours ait été associé à la médecine dans de nombreuses cultures, puisque nous partageons avec ce plantigrade un régime omnivore (ainsi qu’un penchant pour le saumon et les longues siestes hivernales). Humains et ours sont donc les convives d’une même table. Les ours disposent toutefois d’un léger avantage : leur odorat exceptionnellement développé, parmi les plus performants du monde terrestre, leur permet de repérer et de sélectionner avec précision un grand nombre de végétaux. De quoi faire pâlir plus d’un herboriste !

Ce grand prédateur au regard doux et à l’odeur persistante de chèvre, qui se tenait face à moi, derrière une barrière sécurisée, quelque part en Allemagne, serait en fait l’une des sources d’inspiration oubliée de notre médecine moderne… ?

De quoi remettre un peu les choses en perspective, non ?

Pensez aux ours la prochaine fois que vous prendrez de l’aspirine et n’hésitez pas à partager cette newsletter avec un joueur de scrabble expérimenté.

À tout bientôt et vivent les plantigrades,

Laurette

SOURCES :

« Doctors by Nature » – Jaap de Roode
 

« L’animal médecin » – sous la direction de Yolaine de la Bigne
 

Mezcua Martín, Á., Revuelta Rueda, L., & Sánchez de Lollano Prieto, J. (2019). The origins of zoopharmacognosy: How humans learned about self-medication from animals. International Journal of Applied Research, 5(5), 73–79.
 

Lambrechts, M. M. & dos Santos, A. (2000).Aromatic herbs in Corsican blue tit nests: The “Potpourri” hypothesis.Acta Oecologica, 21(3), 175-178.
 

Huffman, M.A. & Seifu, M. (1989). Observations on the illness and consumption of a possibly medicinal plant Vernonia amygdalina by a wild chimpanzee in the Mahale Mountains National Park, Tanzania. Primates, 30(1), 51–63.

Bowland A, Melin A, Hosken D …The evolutionary ecology of ethanol, Trends in Ecology & Evolution, 2024; 40, 67-79

Villalba & Provenza (2009). “Tannins and self-medication: Implications for sustainable parasite control in herbivores.” Behavioural Processes, 82(2), 184–189.

Laumer, I.B. et al. (2024). “Active self-treatment of a facial wound with a biologically active plant by a male Sumatran orangutan.” Scientific Reports, 14, 8932.