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Je vous écris depuis mon appartement plongé dans la pénombre, enfermée derrière des volets clos. Dehors, le monde suffoque et tourne au ralenti. Les oiseaux ne chantent presque plus. Comme nous, ils économisent leur énergie.

Alors, pour échapper au soleil brûlant, vous faites peut-être partie de ceux qui cherchent refuge au creux de la nuit en compagnie des papillons nocturnes. Pour ma part, je n’ai jamais autant apprécié les crépuscules qu’en ce moment. J’ouvre en grand les fenêtres de ma maison, je vais me promener ou je m’installe un moment sur mon balcon. Et j’observe le grand spectacle de la tombée du jour. Oh non, je ne vous parle pas du majestueux soleil couchant ou de la lune qui apparaît doucement, mais de la guerre sans merci qui se joue au-dessus des jardins urbains silencieux.

Si on regarde bien (en plissant un peu les yeux parce que c’est très furtif), on peut distinguer des silhouettes sombres fendre la nuit : des chauves-souris ! Ces insectivores nocturnes connaissent une activité soutenue en été, période pendant laquelle elles élèvent leurs jeunes.

Et vous savez qui elles adorent particulièrement se mettre sous la dent ?
Les papillons de nuit. Remarquez, on en trouve de toutes les tailles, ils sont généralement trapus et juteux… c’est délicieux.

Les Lépidoptères (ordre auquel appartiennent les papillons) sont vraisemblablement apparus au Jurassique. Une partie des papillons a eu la bonne idée d’adopter un mode de vie nocturne, sans doute en partie pour échapper aux prédateurs diurnes. Cette combine leur a permis de couler quelque 140 millions d’années relativement tranquillement, jusqu’à ce que l’évolution place sur leur chemin, il y a environ 60 millions d’années, les chauves-souris. Fin de la marrade, début des hostilités.

Mauvaise nouvelles pour nos papillons, les chauves-souris sont passées maîtres dans l’art de la traque nocturne. Ces redoutables chasseresses repèrent leurs proies par écholocalisation : elles disposent d’un sonar biologique qui leur permet d’émettre des sons et d’écouter les ondes sonores rebondir sur les obstacles ou proies à proximité, afin de les localiser avec précision.

Cette forte pression de prédation a conduit certains papillons à développer des stratégies défensives sophistiquées et une véritable course à l’armement évolutif s’est engagée.

Vous avez peut-être déjà remarqué que les papillons de nuit sont bien plus velus que leurs cousins de jour ? Ce n’est pas un hasard, mais la caractéristique d’un mode de vol furtif. Jusqu’à 85% des ondes ultrasoniques de leurs principaux prédateurs viennent se perdre dans cette toison, et ne retournent donc pas à l’expéditeur pour les guider.

La plupart des papillons de nuit ont, par ailleurs, développé des organes tympaniques (situés sur le thorax ou l’abdomen en fonction des espèces) qui leur permettent de percevoir les signaux sonores émis par les chauves-souris et de se soustraire aux attaques en effectuant des manœuvres de fuite dignes du Faucon Millenium dans Star Wars (esquive, accélération, chute libre…).

Les chauves-souris n’ont pas déposé les armes pour autant et certaines utilisent des appels d’écholocalisation à des fréquences supérieures au seuil d’audition des papillons pour tromper leur vigilance (je vous avais prévenus que cette guerre était sans merci).

Mais l’empire des lépidoptères contre-attaque.

Plusieurs espèces ripostent en produisant leurs propres ultrasons à partir d’un organe vibrant situé sur le thorax.

Cet arsenal acoustique constitue, dans certains cas, un signal d’avertissement pour avertir de la toxicité (ou du très mauvais goût) de l’émettant – une stratégie de défense appelée l’aposématisme. Les chauves-souris apprennent ainsi à éviter ces espèces bruyantes peu digestes.

Alors, des petits malins, parfaitement comestibles, imitent ces signaux tout en gardant une attitude de vol nonchalante (« lalala la vie est belle et il n’y a aucun danger ») pour tromper leurs prédateurs : un leurre en forme de contrefaçon sonore.

D’autres font dans la résistance active. Lorsqu’une chauve-souris est en approche, ils déclenchent une rafale extrêmement rapide de clics ultrasonores qui brouillent l’écholocalisation de la prédatrice et l’empêchent d’estimer correctement la position de sa proie.

Enfin, il y a ceux qui misent sur leur taille ou leur vitesse pour éviter de terminer en casse-croûte et ceux qui ont quitté le domaine obscur pour s’activer le jour, et du coup on croise des papillons de nuit le jour et tout part à vau l’eau, mes bonnes gens !

Mais le monde vivant est par définition mouvant, imprévisible. Il n’est pas constitué d’espèces aux noms latins classées dans des cases prédéfinies, mais d’individus qui tentent tant bien que mal de faire leur petit bonhomme de chemin.

Lors de votre prochaine balade nocturne à la poursuite d’un peu de fraîcheur, levez les yeux vers la bataille éternelle pour la vie qui se joue quelque part entre vous et les étoiles.

Et si les orages ont d’ores et déjà gagné votre région, et que la promenade crépusculaire n’est plus d’actualité, sachez tout d’abord que ma jalousie vous accompagne, et rappelez-vous que les chauves-souris surfent sur les tempêtes.

Si vous ouvrez l’œil, qui sait, vous en verrez peut-être passer ?

C’est vrai qu’on ne s’ennuie jamais quand on sait où regarder.

À tout bientôt,
Laurette

SOURCES :

Barber, J. R. & Kawahara, A. Y. (2013). Hawkmoths produce anti-bat ultrasound. Biology Letters, 9(4), 20130161. https://doi.org/10.1098/rsbl.2013.0161

Dowdy, N. J. & Conner, W. E. (2016). Acoustic Aposematism and Evasive Action in Select Chemically Defended Arctiine (Lepidoptera: Erebidae) Species: Nonchalant or Not? PLOS ONE, 11(4), e0152981. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0152981