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Du balai les préjugés ! 🧹

Photographie : université de Vienne/Alice Auersperg

Vous connaissez Veronika ?

Elle a 13 ans, elle est autrichienne, massive et chatoyante.

Elle est en une du New York Times, du Guardian et citée par la presse du monde entier.

Munie d’un balai et d’une furieuse envie de se gratter, elle vient, sans le savoir, de provoquer un séisme sans précédent dans le monde de l’éthologie.

Car Veronika est la première vache domestique (Bos taurus) à utiliser un outil.

En éthologie, l’utilisation d’outil correspond à la manipulation d’un objet de façon à ce que son mouvement permette d’atteindre un objectif précis.

Veronika vit dans les Alpes autrichiennes, dans un décor de carte postale, dans un environnement stimulant et ouvert. Seul inconvénient de son mode de vie idyllique ? Les taons qui envahissent chaque été sa prairie et la couvrent de piqûres.

Alors pour se gratter là où ça la démange, Veronika a attrapé des branches et a peaufiné, avec le temps, une technique de grattage très au point. Un jour, son propriétaire a eu l’idée lumineuse d’envoyer une vidéo de sa vache en pleine séance de grattage à des éthologues de l’Université de Vienne.

Intrigués, les chercheurs n’ont pas tardé à rendre une petite visite à Veronika pour mettre en place un protocole expérimental très simple : ils ont placé devant elle un balai orienté de façon aléatoire et ils ont observé

Et ils n’ont pas été déçus !

Devant leurs yeux et leur caméra, Veronika a fait preuve d’une rare habilitée. Elle attrape le balai avec sa langue, pour le caler fermement dans l’espace entre ses incisives et ses molaires, et hop, elle la voilà qui le manie avec une dextérité surprenante. Elle choisit la brosse pour se frotter énergiquement le dos avec des mouvements amples, mais préfère l’autre extrémité du manche pour se gratter les zones plus sensibles du ventre et autour des pis.

On parle ici d’une utilisation multi-usage flexible de l’outil : c’est-à-dire que Veronika est capable d’exploiter différentes propriétés du balai en fonction de ses besoins. Un savoir-faire jusque-là démontré uniquement chez les chimpanzés.

Il faut dire que ces dernières années, la science file bon train dans ce domaine. Jusqu’en 1964 et la fameuse découverte de la primatologue Jane Goodall, nous nous pensions les seuls animaux capables d’utiliser des outils. Depuis, leur utilisation a été documentée chez les primates, les corbeaux, les dauphins ou encore les pieuvres.

La démonstration de Veronika fait entrer les bovins dans ce club très sélect.

Mais, me demanderez-vous peut-être, Veronika fait-elle figure d’exception ou ignorons-nous encore beaucoup des capacités cognitives des bovins malgré près de 10 000 ans de domestication ?

Veronika est une exception, non parce qu’elle a des capacités cognitives hors du commun, mais parce qu’elle a eu l’occasion inespérée de les explorer. Ses propriétaires la considèrent (chose rare !) comme un animal de compagnie. Elle vit dans un environnement complexe et ouvert où elle peut expérimenter des comportements innovants. Par ailleurs, Veronika a atteint l’âge vénérable de 13 ans. Les vaches ont une espérance de vie d’une vingtaine d’années, mais rares sont celles qui dépassent les 5 ou 8 ans, puisqu’elles sont généralement abattues lorsqu’elles leur production de lait diminue.

Les auteurs de l’étude soulignent que l’intelligence des espèces d’élevage est souvent sous-estimée (finalement, ça nous arrange bien de nous dire que les bovins sont des ruminants au regard vide et à la vie sans saveur).

Pourtant, grâce à des études récentes, nous savons désormais que les vaches vivent dans des réseaux sociaux structurés, qu’elles ont des meilleures amies au sein de leur groupe, qu’elles peuvent reconnaître d’autres animaux, dont les humains, que leur expérience sociale influence leur comportement et leur bien-être et que… quand on leur en laisse la possibilité, elles sont capables d’utiliser des outils.

Les chercheurs concluent ainsi « peut-être que le véritable absurde ne réside pas dans le fait d’imaginer une vache utilisant des outils, mais dans le fait de supposer qu’une telle chose ne pourrait jamais exister ».

En effet, chaque nouvelle découverte dans le domaine de la cognition et de la sentience animale descend un peu plus les humains du piédestal sur lequel ils pensaient se trouver.

Peut-être est-il temps de repenser notre place et d’accorder un respect égal à tous les êtres vivants ?

En attendant, on peut toujours aller se gratter…

Sources : Krueger, K. & Zuberbühler, K (2025). Tool use in a domestic cow (Bos taurus). Currrent Biology, 35(14), 1234-1241 – https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(25)01597-0