Complaintes abyssales 🐋

Oui, je sais, encore des baleines. Mais elles sont tellement phénoménales qu’on peut bien leur accorder plusieurs articles. En plus, j’ai eu la chance d’assister à la conférence « les génies des mers » de Bill François lors de la Journée des intelligences animales à la Cité des sciences le 08 février dernier, et il y avait tellement d’informations incroyaaaaables que je ne pouvais PAS les garder pour moi. 

Comme il s’agit d’un article extrêmement long, j’ai décidé d’en faire une édition spéciale, mais je vous promets de revenir pour la prochaine édition avec moultes histoires de chats et de chauve-souris. 

Et puis ça fait un moment que j’avais envie de vous parler en détails du chant des baleines, un phénomène bien connu, néanmoins complètement fascinant. 
 

Il faut savoir sur les cétacés se divisent en deux groupes : les odontocètes – les cétacés à dents – qui communiquent en sifflements et en “clics” (qui leur permettent de s’écholocaliser), et les mysticètes – les baleines à fanons – qui produisent les fameuses complaintes sous-marines. 

Photographie Emma Li – Pexels

C’est tout de même fabuleux de se dire que, quelque part au fond des océans qui nous entourent, de gigantesques créatures, parfois très vielles, se déplacent en chantant d’étranges mélodies. 

Je dis « parfois très vielles » parce que les baleines peuvent vivre une centaine d’années et certaines espèces de baleines, comme les baleines franches, peuvent vivre jusqu’à 260 ans.  

Et elles ne se contentent pas de fredonner dans leur barbe, non. Ces étranges mélodies peuvent être entendues sur près de 2000 kilomètres ! C’est-à-dire qu’une baleine qui pousserait la chansonnette près des côtes bretonnes pourrait être entendu jusqu’en Espagne. 

Mais comment est-ce possible ? A priori, elles ne 📣 HUUUURLENT 📣 pas. 
Enfin, on ne connaît personne qui ait perdu l’audition lors d’une petite baignade estivale du côté de Brest. 

Une fois de plus, les animaux nous démontrent qu’ils savent parfaitement tirer profit de leur environnement. Figurez-vous que la mer est comme un mille-feuille géant et liquide. Je fais cette métaphore peu appétissante et assez foireuse pour vous expliquer que l’eau qui compose nos océans est constituée de plusieurs couches de densité et de salinité différentes. Ces variations influencent la vitesse du son : plus la matière est dense, plus le son, composé de vibrations, se propagera efficacement. Les baleines exploitent ce phénomène et descendent dans les couches d’eau les plus denses pour diffuser efficacement leurs chants à travers les mers. 

Bon, certaines espèces donnent quand même sacrément de la voix : les baleines bleues peuvent atteindre 188 dB et les cachalots 230 dB (à titre de comparaison : 200 dB c’est à peu près le niveau sonore d’une fusée au décollage 🚀). 

Mais rassurez-vous, vous pouvez toujours faire du snorkeling sans risquer la surdité. Premièrement parce que l’eau étant un milieu plus dense que l’air, l’échelle des décibels ne se mesure pas de la même façon. Ensuite, parce que l’intensité d’un son dépend aussi de sa fréquence. 

Les humains, par exemple, perçoivent des sons entre 20 et 20 000 Hz. Mais chez les baleines, la fréquence des chants varie selon les espèces… et leur stratégie de survie. 

Car oui, malgré leur taille imposante, les baleines restent des proies potentielles, notamment pour les orques. Ces redoutables chasseuses, qui apprécient inscrire à leur menu les baleines à fanons, sont capables d’entendre à partir de 100 Hz. 

Et là, il y a deux camps : 
 

• Celles (comme les baleines bleues et plusieurs espèces de rorquals) qui préfèrent passer incognito pour éviter de se faire bouloter, se rendent « invisibles » en communiquant à des fréquences en dessous de 100 Hz (10-20 Hz). Ce phénomène, appelé « cryptisme acoustique » pourrait être une adaptation évolutive pour réduire les risques d’attaques. Il faut juste éviter de tomber sur un pod par hasard, et le tour est joué.
   
• En revanche, celles (comme la baleine franche, la baleine boréale, la baleine grise et la baleine à bosse) qui n’ont pas peur de la marave et qui organisent généralement une défense groupée, communiquent au-dessus de 1500 Hz, ce qui les rend parfaitement audibles par leurs prédateurs (« bah allez-y venez si vous êtes des orques ! »).

La baleine 52 Hz
Quelque part au milieu de l’océan Pacifique, le long des routes migratoires des baleines bleues et des rorquals communs, résonne un chant semblable à aucun chant d’espèce de cétacé connue : un chant à 52 Hz. 
Dans les années 80, ce chant atypique, entendu pour la première fois, aurait provoqué une légère suée du côté de sous-marins de la US Navy dotés d’un système hydrophone pour suivre les sous-marins nucléaires soviétiques pendant la guerre froide. 

Depuis, son chant est régulièrement détecté, mais à ce jour aucun scientifique n’a été en mesure d’apercevoir l’émetteur afin de l’identifier avec certitude. 

Aucune baleine ne répond à ces appels. Cette isolation acoustique lui a valu le triste sobriquet de « baleine la plus seule au monde ». 

S’agit-il d’un individu hybride ? D’une baleine née sourde ? Le mystère reste à ce jour entier. 

Car oui, le chant des baleines est un comportement qui se transmet culturellement. 

Une récente étude publiée dans la revue Science révèle que le chant des baleines à bosse est, à l’image du langage humain, structuré et complexe. Il s’agit de suites d’unités sonores qui, assemblées, forment des phrases. Certains mots, surtout les mots courts, sont utilisés de façon régulière. Ils suivent un schéma précis qui facilite leur apprentissage et leur transmission d’une génération à l’autre. 

Vous vous en souvenez peut-être, j’en avais parlé dans la Newsletter #5 : si une espèce de cétacé communique globalement dans la même langue, chaque groupe social possède son propre dialecte, façonné par la transmission culturelle. 

Les baleines chantent avant tout pour communiquer – dans les profondeurs obscures des océans et parfois à plusieurs kilomètres de distances, il n’est pas toujours évident de se faire des signes. Mais, il semblerait que certains chants n’aient pas de fonction particulière, ou en tout cas identifiée. Ce qui nous permet d’imaginer que certains de ces chants puissent s’apparenter aux poèmes ou aux chansons de notre langage. Transmis de générations en générations, ils se modifient au cours du temps et formeraient donc le patrimoine immatériel des cétacés. 

Si à ce stade de l’article, vous n’avez pas déjà été tentés de le faire, je vous propose une plongée bioacoustique extraordinaire pour écouter les mystérieuses mélodies qui voyagent dans nos océans 👇

Autant que l’on sache, ces baleines pourraient aussi bien être en train de réciter des poèmes que d’insulter leurs voisins. Mais vu d’ici, ce sont des chants aussi déconcertants que merveilleux, qui nous rappellent l’incroyable diversité du vivant, dont nous ne sommes, ne l’oublions pas, qu’une infime partie. 

Sources : geo.fr, sciences.org, geo.fr, baleinesousgravillon.com, science.org
Conférence « les génies des mers » de Bill François lors de la journée des intelligences animales à la Cité des sciences, Paris (08/02/25)