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¡Hola a todos!

 Je m’excuse pour ce long silence estival, mais je reviens avec une bonne excuse et plein d’histoires dans ma musette. Je suis allée faire un petit tour du côté de l’hémisphère sud, en Uruguay : un petit pays, discret, mais enchanteur, d’Amérique latine. 

Se retrouver dans l’hémisphère sud quand on est un.e européen.ne pur.e souche, qui n’a jamais quitté sa moitié du globe, c’est comme débloquer un nouveau monde dans Pokémon : on découvre une myriade de nouvelles espèces animales et végétales et on se réveille au son de chants d’oiseaux inconnus et colorés. 

Vous n’imaginez pas l’excitation de la naturaliste aspirante que je suis : jumelles en mains du soir au matin !

 Entre pampa et océan, l’Uruguay abrite une faune luxuriante. Laissez-moi vous emmener du côté des dunes balayées par le vent, où l’Atlantique propose un spectacle aussi drôle que fascinant.

Pinnipèdes : des enquêteurs au poil 🦭

Nous avons eu la chance de visiter Cabo Polonio : un petit village côtier aux allures de bout du monde, quasiment désertique au mois d’août, niché au creux de dunes de sables au cœur d’une réserve naturelle. On y accède en empruntant de gros camions militaires reconditionnés qui vous secouent comme un prunier pendant une bonne vingtaine de minute. 

Mais le jeu en vaut la chandelle puisque ce petit hameau abrite l’une des plus grandes colonies de… 

…de quoi d’ailleurs ? De phoques ? D’otaries ? 

Bigre, mais c’est vrai ça : 

sommes-nous bien capables de distinguer les phoques des otaries ? 

Pas. Toujours. 

Alors pour nous aider à sortir de l’ignorance, la génialissime Cléo Cardoso m’a prêté main forte et pinceaux pour illustrer leurs différences et nous permettre de les identifier en un clin d’œil 👇

(Au passage, je ne peux que vous encourager à courir à toutes jambes découvrir son ✨ univers absolument fabuleux ✨ 🏃). 

C’est bon, nous sommes tous incollables sur le sujet ? 
Parfait. 

Leurs petites oreilles les trahissent…, il s’agit bien d’otaries. 
Otaries à fourrure australe, otaries à crinière, otaries à fourrure subantarctique et éléphants de mer se dorent la pilule de concert sous le phare de Cabo Polonio ⛱️.

Phoques, otaries, lions de mer, éléphants de mer…ce sont tous des pinnipèdes, ce qui signifie littéralement « pieds en forme de nageoires » 🦶. 

Les 33 espèces réunies dans cette famille sont les seuls mammifères marins qui se nourrissent dans l’eau et se reproduisent sur la terre.

Les observer, c’est très rigolo. De temps à autre, un individu se roule péniblement vers le bord d’un rocher pour se laisser tomber dans l’eau avec grâce (non). Comme ma sœur l’a élégamment formulé : « on dirait des sacs de couchages remplis de boue ».

Mais derrière leurs physiques parfois jugés disgra(s)cieux, l’évolution les a doté d’un sens à la limite du merveilleux ✨. 

Pour se nourrir, ces carnivores s’aventurent dans les fonds marins (entre 30 et 2400 (!) mètres de profondeur selon les espèces) pour chasser. Il y fait sombre, voire carrément noir, ce qui limite drastiquement leur vision (sauf lorsque les proies émettent de la bioluminescence💡). Si leurs grands yeux leur permettent de capter un maximum de lumière, ce n’est pas toujours suffisant.

Photographie Eliane Dipp – Pexels

En les observant d’assez près (je ne vous le recommande pas), vous remarquerez que les pinnipèdes sont dotés d’une belle paire de moustaches et de longs poils faciaux : leurs vibrisses.

Elles leur servent à différencier les formes et les textures, ou encore, à éviter les obstacles. 
Des sortes de… doigts de visages, finalement ✌️. 

Mais, tenez-vous bien, ce n’est pas tout. 

Lorsqu’un poisson nage, il génère dans son sillage des sortes de micro-turbulences en forme de donut qui perdurent après son passage (un peu comme le sillage généré par un bateau) : des anneaux de vortex. 

Les vibrisses ultrasensibles des pinnipèdes sont capables de détecter et de localiser avec précision l’origine des anneaux de vortex, leur permettant ainsi de traquer leurs proies sans utiliser leurs yeux ni leurs oreilles. 

Pour vérifier cette extraordinaire capacité, deux phoques nés en captivité se sont prêtés à un exercice original. Une équipe de chercheurs allemands leur a bandé les yeux et les a équipés d’un casque audio diffusant du bruit en continu, afin de les isoler totalement du monde extérieur. Les chercheurs ont ensuite recréé artificiellement des anneaux de vortex. Les résultats sont sans appel : les phoques ont su déterminer avec exactitude la provenance des sillages artificiels. 

🐡 🐠🐟 Mieux encore, la forme et l’amplitude de ces micro-perturbations varient en fonction de l’espèce du poisson, de sa morphologie et de sa façon de se mouvoir : créant ainsi une sorte de signature hydrodynamique qui raconterait à nos prédateurs des grands fonds le menu de leur prochain frichti. De quoi leur mettre l’eau à la bouche (lol) (parce qu’ils sont dans la mer) (bref).

Des chercheurs du Centre des sciences marines de l’Université de Rostock (Danemark) ont démontré que, dans une eau calme, les phoques seraient capables de percevoir ces sillages jusqu’à 35 secondes après le passage du poisson. On peut imaginer que, si les phoques étaient les chiens des océans, les anneaux de vortex seraient l’équivalent… d’une piste olfactive ? 

 Dur, dur pour les poissons. 

Ceux qui misent sur le camouflage n’ont pas forcément beaucoup plus de chances. La stratégie du poisson plat – s’enfouir dans le sable et rester immobile jusqu’à ce que le danger passe – ne lui permet pas d’échapper aux redoutables pinnipèdes, qui sont (tenez-vous bien) capables de détecter les infimes tourbillons produits par ses branchies lorsqu’il “respire”.  

Les pinnipèdes auraient ainsi la faculté d’exploiter, à l’aide de leurs vibrisses, leur sens du toucher d’une manière extrêmement sophistiquée : les hissant parmi les chasseurs les plus performants de l’océan.

Pas mal pour des sacs de couchages remplis de boue, non ? 

Sources : 

Krüger, Y., Hanke, W., Miersch, L., & Dehnhardt, G. (2018). Detection and direction discrimination of single vortex rings by harbour seals (Phoca vitulina). Journal of Experimental Biology, 221(8), jeb170753. 

Krüger, Y., Hanke, W., Niesterok, B., & Dehnhardt, G. (2017). Hydrodynamic sensory threshold in harbour seals (Phoca vitulina) for artificial flatfish breathing currents.Journal of Experimental Biology, 220(13), 2364–2370.

Wieskotten, S., Mauck, B., Miersch, L., Dehnhardt, G. & Hanke, W. (2011). Hydrodynamic discrimination of wakes caused by objects of different size or shape in a harbour seal (Phoca vitulina). Journal of Experimental Biology, 214(Pt 11), 1922–1930. DOI: 10.1242/jeb.053926.

Milne, A. O., Orton, L., Black, C. H., Jones, G. C., Sullivan, M., & Grant, R. A. (2021).California sea lions employ task-specific strategies for active touch sensing. Journal of Experimental Biology, 224(21), jeb243085.